Соломон Нортап, свободный чернокожий гражданин, ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он трудится и заботится о своей семье. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, которое сулит новые возможности. Доверчиво согласившись, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон оказывается в руках похитителей, которые лишают его свободы и документов. Так начинаются долгие двенадцать лет неволи, когда образованный и свободный человек вынужден выживать в жестокой системе рабства, отчаянно пытаясь вернуть себе прежнюю жизнь и воссоединиться с семьёй.
